Länsmannen är nuförtiden en tjänsteman som verkar som polischef, utmätningsman, ämbetsman inom den allmänna förvaltningen och allmän åklagare. Historiskt sett har länsmännen under århundraden varit landsortspoliser, vars arbetsuppgifter i stor utsträckning har innefattat upprätthållande av ordningen och ärenden som rör rättsskipningen. I de gamla städerna (på finska) som grundats före lagreformen 1959 har andra tjänstemän skött länsmännens arbetsuppgifter.
De första länsmännen utnämndes på 1400-talet. Socknens invånare valde bland sig en länsman. Länsmannen verkade som en slags förtroendeman, som ansvarade för upprätthållandet av den allmänna ordningen i socknen och uppbörden av skatter samt ordnade ting och fungerade som åklagare vid tinget. Centralförvaltningen i Sverige skärpte greppet om riket på 1600-talet, vilket även påverkade länsmännens roll. Utnämningen av länsmän överfördes på landshövdingarna, och länsmän med bondebakgrund ersattes så småningom med adliga. Under autonomins tid ville centralförvaltningen begränsa den lokala självstyrelsen och gjorde länsmännen till kronans tjänare.
Trots att länsmännens ställning ändrades, var deras arbetsuppgifter och arbetsbeskrivning rätt likadana ända fram till självständigheten. De var lokalförvaltningens offentliga ämbetsmän med ett brett uppgiftsområde, vilket främst omfattade ärenden rörande den allmänna ordningen.
I praktiken har länsmännens roll ändrat först under självständighetstiden. När förvaltningssystemet i Finland utvecklades, blev länsmännens arbetsuppgifter småningom administrativa. Det praktiska arbetet har i samma takt flyttats över till anställda åklagare och poliser. De flesta länsmanstjänster ändrades i häradsreformen 1996 till polischefstjänster. Nuförtiden finns det länsmän bara i norra Finland.
Länsmansdistriktet var länsmannens verksamhetsområde ända fram till häradsreformen år 1996. Ett länsmansdistrikt innefattade en eller flera orter.
Arkivverkets enheter förvarar 335 arkiv efter länsmansdistrikten. Nästan alla handlingar är från 1800- och 1900-talen. I några arkiv finns också material från 1700-talet.
Länsmansdistriktens arkiv innehåller de handlingar som uppkommit genom länsmännens verksamhet. Arkiven innehåller till exempel förteckningar, protokoll, brev och olika ansökningar. De mest intressanta handlingarna är i allmänhet olika förteckningar och protokoll. Man hittar förteckningar över många av de ärenden som länsmännen har behandlat, såsom brottmål och åtal samt olika tillståndsärenden, som till exempel rörde vapeninnehav, lotteri eller ordnande av evenemang. Det finns protokoll om bland annat polisutredningar, utsökningar och exekutiva auktioner.
En liten del av handlingarna har en åtkomstbegränsning.
Länsmansdistriktens arkiv är viktiga källor framför allt när man forskar i kriminalitet och i olika tillståndsärenden. I arkiven hittar man intressant information om lokala ärenden, men arkiven kan också få en bredare användning när man jämför utvecklingen på olika orter. I arkiven kan man också hitta information om brott som enskilda personer har begått.
När du forskar i kriminalitet är förteckningar, med vars hjälp du kan följa utvecklingen av kriminaliteten, de viktigaste handlingarna. Förteckningarna är också viktiga när du forskar i ärenden som krävt en anmälan eller ett tillstånd av länsmannen. Dessa är ärenden relaterade till näringsidkande, ordnande av evenemang, föreningsverksamhet och vapeninnehav. Utredningsprotokollen är de mest intressanta handlingarna som kan användas i personhistorieforskning. I dem hittar man uppgifter om brott som privatpersoner begått.
Länsmännen verkade som en allmän myndighet, vars arbetsfält ställvis var väldigt brett. Flera av de ärenden som länsmännen behandlade, behandlades också av andra myndigheter. Man kan ofta även få information om de arbetsuppgifter länsmännen har haft i kronfogdarnas, länsstyrelsernas samt de centrala ämbetsverkens och ministeriernas arkiv.
Länsmansdistriktens arkiv förvaras på Riksarkivets olika verksamhetsställen. Man kan bekanta sig med kataloguppgifterna och beställa dokument för granskning i Astia webtjänsten. Diarier är inte särdeles användbara register till länsmansdistriktens arkiv, eftersom de saknar anteckningar om de olika skedena i behandlingen av ärenden.